돈은 행복의 필수 조건일까? 정답은 없다.

돈은 행복의 필수적인 조건일까? 이 질문은 동서고금을 막론하고 지금도 여전히 주요 논쟁거리가 되고 있는 질문이다. 세상의 많은 실험과 학자들이 돈은 행복의 필수 조건은 아니라고 주장한다. 최근에도 흥미로운 연구 결과가 발표되었다.

 

 

지금까지 경제 성장은 저소득 국가 사람들의 행복을 증진하는 확실한 방법으로 여겨져 왔다. 실제로 최근 몇 년 동안의 글로벌 설문조사에 따르면 고소득 국가의 사람들이 저소득 국가의 사람들보다 삶에 더 만족하는 경향이 있었다.

 

 

 

 

하지만 소득과 삶의 만족도가 보편적인 것인지에 대해 의문을 제기하고, 자연에서 생계를 유지하고 있는 소규모 사회를 대상으로 연구한 결과가 최근 저명 과학저널 미국 국립과학원회보(Proceedings of the National Academy of Sciences, PNAS)에 발표됐다.

 

 

캐나다 맥길 대학교와 스페인 바르셀로나 오토니마 대학 환경과학기술연구소(ICTA-UAB) 공동 연구팀은 전 세계 19개 지역 원주민 및 지역 사회의 2966명을 대상으로 소득과 삶의 만족도에 대해 설문조사를 실시했다. 대상 가구의 64%만이 현금 수입이 있었고, 36%는 현금 수입이 전혀 없는 사람들이었다.

 

 

결과적으로 상당수는 돈이 거의 없음에도 불구하고 높은 수준의 삶의 만족도를 보였다. 0~10점 척도에서 평균 삶의 만족도는 6.8점으로 나타났다. 일부 사회는 평균 점수가 8점 이상으로, 스칸디나비아의 부유한 국가들에서 주로 볼 수 있는 수준이었다.

 

 

 

수석 저자인 ICTA-UAB의 빅토리아 레예스- 가르시아 박사는 “소득과 삶의 만족도 사이에 흔히 관찰되는 강한 상관관계는 보편적이지 않다”며 “산업화된 경제가 창출한 부는 인간이 행복한 삶을 영위하는 데 근본적으로 필요하지 않다는 것을 증명한다”고 말했다.

 

 

이어 가르시아 박사는 “사회들 중 상당수가 소외와 억압의 역사를 겪었음에도 불구하고 이러한 결과가 나타났다”며 “구성원들이 만족스러운 삶을 사는 데 사회의 물질적 부는 절대적인 요소가 아니다는 개념과 일치한다”고 밝혔다.

 

 

공동 저자인 맥길대학교 에릭 갤브레이스 박사는 “놀랍게도 금전적 소득이 매우 낮은 많은 인구가 부유한 국가와 비슷한 점수로 매우 높은 평균 삶의 만족도를 보고했다”며 “이번 연구 결과는 일부 사회가 높은 수준의 물질적 부 없이도 구성원들의 만족스러운 삶을 지원할 수 있음을 시사한다”고 평했다.

 

 

다만 왜 이들이 부가 없이도 행복한 삶을 살고 있다고 여기는지 그 이유를 아직 명확히 밝혀내지 못했다. 이전 연구에 따르면 가족 및 사회적 지원과 관계, 영성, 자연과의 연결이 행복의 기반이 되는 중요한 요소들이다. 사회마다 행복에 영향을 미치는 중요한 요인이 크게 다르기도 하고, 반대로 몇 가지 소수 요인이 지배적으로 삶의 만족도를 좌우하기도 한다.

 

 

갤브레이스 박사는 “다양한 사회에서 무엇이 삶을 만족스럽게 만드는지에 대해 더 많은 사실을 인지하여, 만족스러운 삶을 영위하는 데 도움이 될 수 있기를 바란다”고 말했다.

 

 

 

개인적인 의견으로 이 연구의 대상이 된 지역의 사람들은 대체로 물질주의가 세상의 표준으로 자리잡지 않은 곳에 사는 사람들이 대부분이다. 사람은 누구나 자신이 살아가고 있는 곳의 자연환경과 문화에 영향을 받기 마련이다.

 

 

이런 지역에 사는 사람들은 당연히 물질이 주는 만족감이나 행복감, 그리고 삶을 살아가기 위해 물질주의 적인 요소가 그나마 덜 필요하다고 생각하는 사람들일 것이다. 따라서 이런 사람들만 한정해서 돈으로 대표되는 물질이 행복의 필수 조건일까? 하고 결론을 내려는 것은 약간 억지스러운 것 아닐까?

 

 

사실 자본주의 사회에서 살아가는 우리들에게 돈은 정말 필요한 것이다. 사람마다 행복하다고 느끼는 수준의 차이는 분명 있을지언정 현재의 우리나라 사회에서 돈이 없는 사람보다는 그래도 돈이 얼마정도는 있는 사람들의 행복감이 훨씬 더 높을 것이라고 생각한다.